Brève histoire de la langue anglaise : De l’anglais ancien à nos jours

La langue est en constante évolution, et l'anglais en est l'un des meilleurs exemples. Au moment où il est devenu parlé par plus de 1,5 milliard de personnes dans le monde, l'anglais avait une histoire longue et fascinante façonnée par l'histoire, la culture et l'innovation. 

Des sons marqués de l'Ancien anglais aux formes plus douces et plus flexibles de l'anglais moderne, cette langue a connu de nombreux changements. Elle a été influencée par les guerres, les invasions, la littérature et même la technologie.

Dans cet article, nous vous guiderons à travers une chronologie de l'histoire de la langue anglaise, où nous explorerons les étapes clés de l'évolution de l'anglais au fil du temps et ce qui en fait la langue mondiale que nous connaissons aujourd'hui. C'est parti !

Histoire de l'Ancien anglais : Chronologie et origines

Pour commencer notre chronologie de l'histoire de la langue anglaise et comprendre comment l'anglais est devenu la langue mondiale qu'il est aujourd'hui, nous devons revenir à ses racines.

Famille linguistique ancestrale et son importance

L'anglais appartient à la branche germanique au sein de ce qu'on appelle la famille des langues indo-européennes, l'un des plus anciens et des plus vastes groupes linguistiques au monde.

Cette famille relie l'anglais à de nombreuses autres langues parlées à travers l'Europe et certaines régions de l'Asie. Certaines langues de la même famille comprennent :

• Allemand
• Néerlandais
• Suédois
• Danois
• Norvégien

Elle comprend aussi des langues romanes comme le Français et l'Espagnol, et même des langues comme l'Hindi et le Persan.

Alors, pourquoi est-ce important ? Eh bien, de nombreux mots de base en anglais — comme "mother", "father", "night" et "star" — sonnent de manière similaire dans d'autres langues parce qu'ils proviennent tous des mêmes racines anciennes, qui remontent à plus de 5 000 ans !

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Bien que l'anglais soit né comme une langue germanique, il a ensuite incorporé des mots et de la grammaire du latin, du vieux norrois et du français. C'est pourquoi l'anglais d'aujourd'hui peut sembler familier aux personnes qui parlent l'allemand, le français ou l'espagnol.

C'est un mélange d'influences de nombreuses cultures, ce qui rend l'anglais si intéressant !

Tribus germaniques et naissance de l'Ancien anglais

Entre 400 et 700 apr. J.-C., trois tribus germaniques — les Angles, les Saxons et les Jutes — ont commencé à se déplacer vers les îles Britanniques depuis des régions que nous appelons aujourd'hui le nord de l'Allemagne, le Danemark et les Pays-Bas.

Chaque groupe parlait son propre dialecte. Avec le temps, leurs langues se sont mêlées, créant ce que l'on appelle aujourd'hui l'Ancien anglais (ou anglo-saxon). Cette version précoce de la langue anglaise était très différente de celle que nous utilisons aujourd'hui. En fait, la plupart des locuteurs d'anglais moderne ne la reconnaîtraient même pas !

Le mot "English" vient en fait des Angles, l'une des plus grandes tribus. Ils ont aussi donné leur nom à England, qui s'appelait à l'origine Englaland (la terre des Angles).

Ces tribus n'ont pas seulement changé la langue. Elles ont aussi contribué à façonner la culture, le gouvernement et même les toponymes anglais. Par exemple :

• Sussex et Essex viennent de "South Saxons" et "East Saxons".
• Des jours de la semaine comme Tuesday et Wednesday portent le nom d'anciens dieux germaniques.

Leur influence fait encore partie de la vie quotidienne anglaise (et de la langue) aujourd'hui.

Période de l'Ancien anglais : Vocabulaire et phonologie

La période de l'Ancien anglais (vers 450–1150 de notre ère) est le moment où l'anglais a commencé à se former comme sa propre langue unique. Elle provient principalement des tribus germaniques comme les Angles, les Saxons et les Jutes, et elle était très différente de l'anglais que nous parlons aujourd'hui.

À quoi ressemblaient les mots de l'Ancien anglais ?

La plupart des mots en Ancien anglais venaient de racines germaniques. De nombreux mots simples et quotidiens provenaient des colons anglo-saxons, comme :

• hūs (maison)
• wīf (femme)
• fæder (père)

Plus tard, quelques mots latins ont été ajoutés aussi, surtout lorsque les missionnaires chrétiens sont arrivés, notamment :

• munuc (moine)
• candel (bougie)
• cirice (église)

Grammaire de l'Ancien anglais

L'Ancien anglais avait une grammaire très complexe. Il utilisait des flexions (des terminaisons particulières) pour indiquer le rôle d'un mot dans une phrase. Ainsi, contrairement à aujourd'hui, l'ordre des mots n'était pas aussi important. Certaines caractéristiques grammaticales clés comprenaient :

• 4 cas du nom : sujet, objet, possession et complément d'objet indirect
• 3 genres : masculin, féminin et neutre
• 2 types de verbes : verbes forts qui changeaient leur voyelle (par ex., drīfan → drāf → drifen = "conduire") et verbes faibles, qui utilisaient des terminaisons comme -ed ou -te (par ex., lufian → lufode = "aimer").

Exemple de vers en Ancien anglais :

• "Hwæt! Wē Gār-Dena in geārdagum" ("Écoutez ! Nous, des Danois à la Lance, jadis...") — tiré de Beowulf. 

Cette ligne montre à quel point l'Ancien anglais pouvait être poétique et complexe.

Changements phonologiques en Ancien anglais

L'Ancien anglais sonnait très différemment de l'anglais moderne. Il comportait certaines lettres et sons que nous n'utilisons plus aujourd'hui. Parmi d'autres caractéristiques intéressantes :

• Les lettres þ (thorn) et ð (eth) étaient utilisées pour les sons "th", comme dans thin et this.
• La longueur des voyelles comptait. Par exemple, god (avec un "o" bref) signifiait "Dieu", mais gōd (avec un "ō" long) signifiait "bon".
• L'accent tonique se plaçait généralement sur la première syllabe d'un mot.
• Les mots étaient orthographiés exactement comme ils se prononçaient, sans lettres muettes comme en anglais moderne.

Dans l'ensemble, l'Ancien anglais était guttural (plus appuyé dans la gorge) et comportait davantage de sons consonantiques que les formes actuelles, plus douces et plus riches en voyelles.

Période du moyen anglais : Changements et influences

Plus loin dans la chronologie de l'histoire de la langue anglaise, nous trouvons la période du moyen anglais.

La période du moyen anglais (vers 1150–1500 de notre ère) fut une époque de profonds changements pour la langue anglaise. Si vous parliez l'Ancien anglais, vous auriez trouvé cette nouvelle version presque méconnaissable !

Alors, que s'est-il passé ? La réponse courte : l'histoire, les invasions et le mélange avec d'autres langues.

Influences externes

L'un des événements les plus importants fut la conquête normande en 1066. Lorsque les Normands (venus de France) prirent le contrôle de l'Angleterre, ils apportèrent leur langue, l'ancien français, avec eux. Le français devint alors rapidement la langue principale utilisée par les riches et les puissants, en particulier dans :

• Le droit : justice, court, prison.
• Le gouvernement : crown, parliament, noble.
• L'art et la mode : beauty, color, cuisine.
• La vie quotidienne : table, mirror, beef (du français boeuf).

En même temps, l'Église et les écoles continuaient d'utiliser le latin, ajoutant des mots plus formels et académiques à l'anglais.

Donc, en bref, l'anglais a commencé à emprunter — beaucoup. Au fil du temps, il est devenu un mélange riche de :

• Ancien anglais (racines germaniques)
• Français (noblesse, mode, termes juridiques)
• Latin (éducation, science, religion)

Changements de vocabulaire et de grammaire en moyen anglais

Avec tous ces nouveaux mots, l'anglais a rapidement grandi, et les différences entre vocabulaire formel et courant aussi. Par exemple :

• Mots germaniques : usage quotidien (help, house, bread)
• Mots français et latins : plus formels ou élégants (assist, residence, cuisine)

En même temps, la grammaire anglaise est devenue beaucoup plus simple :

• Les terminaisons (comme celles du genre ou du cas) ont commencé à disparaître.
• L'ordre des mots est devenu plus important pour exprimer le sens. Par exemple, ce qui en Ancien anglais aurait été "Se cyning slōg þone mann", en moyen/moderne anglais a évolué en "The king killed the man".

Cela a rendu l'anglais plus facile à apprendre, mais cela a aussi complètement changé la façon dont les phrases étaient structurées.

Changements phonologiques en moyen anglais

L'anglais ne paraissait pas seulement différent, il sonnait aussi différemment. C'était le début de la Grande mutation vocalique, un changement majeur de prononciation qui a duré des siècles. Voici ce qui s'est passé :

• Les sons de voyelles longues se sont déplacés vers le haut dans la bouche. Par exemple, "bite" se prononçait autrefois plutôt comme "beet", et "meet" comme "mate".
• Les terminaisons de l'Ancien anglais comme -en ou -eth ont été moins utilisées ou ont changé.
• Le rythme et l'accentuation français ont influencé la prononciation et la structure syllabique.

Exemple de vers en moyen anglais :

• "Whan that Aprill with his shoures soote..." ("Quand avril avec ses douces averses...") — tiré de Chaucer The Canterbury Tales (fin des années 1300)

Cette citation montre comment le moyen anglais avait de nouveaux sons et de nouvelles orthographes, et restait encore assez différent de l'anglais d'aujourd'hui.

Période de l'anglais moderne : De Shakespeare à aujourd'hui

Et, pour la dernière étape de notre chronologie de l'histoire de l'anglais, nous avons la période de l'anglais moderne, qui a commencé vers 1500 de notre ère et se poursuit jusqu'à aujourd'hui.

Au cours de cette période, l'anglais a évolué pour devenir la langue mondiale que nous connaissons aujourd'hui. Il est devenu plus standardisé, plus facile à lire et bien plus expressif, grâce aux grands événements culturels et aux changements rapides.

Pour simplifier, nous allons la décomposer en deux phases clés :

Anglais moderne précoce (1500–1700)

C'était l'époque de Shakespeare, de la Bible du roi Jacques et de l'imprimerie. Les livres et les journaux sont devenus plus faciles à imprimer, aidant à standardiser l'orthographe, la grammaire et la ponctuation dans tout le pays.

Caractéristiques clés :

• Nouveaux mots issus du latin, du grec et des langues romanes.
• Le vocabulaire s'est enrichi grâce à l'exploration, au commerce et aux avancées scientifiques.
• La grammaire a commencé à ressembler à l'anglais moderne, avec un ordre des mots plus clair et moins de terminaisons.

Exemple de vers en anglais moderne précoce :

• "To be or not to be, that is the question..." — tiré de William Shakespeare, Hamlet.

Cette citation célèbre montre à quel point l'anglais était devenu poétique et puissant, même si elle sonne encore un peu trop formelle aujourd'hui.

Anglais moderne tardif (1700–aujourd'hui)

À cette étape, l'anglais est vraiment devenu mondial.

Grâce à l'Empire britannique, à la révolution industrielle et aux voyages à travers le monde, l'anglais a emprunté des milliers de nouveaux mots à d'autres langues. Voici quelques exemples de mots empruntés :

• Du hindi : shampoo, bungalow, pajamas
• De l'arabe : algebra, alcohol, safari
• Du swahili : safari, jumbo
• Du chinois : tea, ketchup (de "kê-tsiap")

L'anglais est aussi devenu la langue de la science, des affaires et de la diplomatie. Les règles grammaticales se sont stabilisées, mais le vocabulaire a explosé.

Variations contemporaines

Aujourd'hui, l'anglais est parlé dans presque tous les pays, et il en existe de nombreuses versions, comme :

• Anglais américain : color, apartment, truck
• Anglais britannique : colour, flat, lorry
• Anglais australien : connu pour son argot et sa prononciation unique
• Anglais indien : mélange la grammaire britannique avec des expressions et des accents locaux

Il existe aussi des formes locales comme :

• Nigérian et kényan
• Créoles caribéens
• Singlish (anglais de Singapour) et Chinglish (anglais chinois)

Ces variétés reflètent les cultures et identités de leurs locuteurs, et elles font toutes partie de l'histoire de l'anglais.

L'ère numérique : L'anglais sur Internet

Au XXIe siècle, la technologie et les textos ont créé de nouvelles façons d'utiliser l'anglais, en particulier chez les plus jeunes. Par exemple :

• Argot et abréviations : LOL, BRB, OMG.
• Langage texto : "u" for you, "r" for are.
• Émojis 😊 : images qui remplacent ou ajoutent du sens aux mots.
• Langage Internet : mèmes, hashtags, expressions virales.

Ces nouvelles formes de communication peuvent paraître informelles, mais elles façonnent en réalité la façon dont l'anglais continue d'évoluer chaque jour.

Points clés

Dans ce bref voyage à travers l'histoire de la langue anglaise que nous avons fait ensemble, nous avons appris que l'anglais a commencé comme un mélange de dialectes germaniques, mais il ne s'est pas arrêté là.

À chaque invasion, changement culturel et ère d'exploration, la langue a adopté de nouveaux mots, sons et styles — du latin, du vieux norrois et du français, jusqu'à l'argot numérique moderne.

En passant de l'Ancien anglais à l'anglais moderne, la langue est devenue plus structurée et plus facile à apprendre, mais aussi plus diversifiée. Aujourd'hui, l'anglais est parlé dans tous les coins du monde, façonné par celles et ceux qui l'utilisent.

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Continuez d'explorer, continuez de pratiquer, et laissez vos compétences en anglais évoluer avec vous !